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撃つ許可を求められると、彼女は一も二もなく同意しましたが、そのくせ何をたずねられたのか、わかっていないのでした。

「コーリャ」が火薬とばら弾を示しました。

旧軍人である二等大尉がみずから装填の指揮にあたり、ほんのちょっぴり火薬をつめて、ばら弾のほうはまたの機会まで延ばしてくれるよう頼みました。

さすがに元軍人ですね、いろいろと気を配っているのでしょう。

何もない場所へ砲口を向けて、床の上に大砲を据え、点火孔に火薬を三粒入れて、マッチで火をつけました。

この上なくみごとな砲撃が行われました。

かあちゃんはびくりとしかけましたが、すぐに嬉しさのあまり笑いだしました。

少年たちは無口な厳粛な様子で見守っていましたが、いちばん幸せそうなのは、「イリューシャ」を見つめている二等大尉でした。

「コーリャ」が大砲を拾いあげ、ばら弾や火薬ともども、さっそく「イリューシャ」に進呈しました。

「これは君のためにもらったんだよ、君のために！　ずっと前から用意しといたんだ」

完全な幸福感にひたって、彼はもう一度くりかえしました。

「あら、わたしにちょうだい！　だめよ、その大砲はわたしにくれるほうがいいのよ！」

女性はそんなものは興味がない人が多いと思いますが、彼女はなぜそんなものがほしいのでしょうか。

突然、まるで幼い子供のように、かあちゃんがせがみはじめました。

もらえないのではないかという心配に、その顔が悲痛な不安の色をうかべました。

「コーリャ」はうろたえました。

二等大尉は落ちつかぬ様子でそわそわしはじめました。

「かあちゃん、かあちゃん！」

彼は妻のそばに駆けよりました。

「あの大砲はお前のだよ、お前のだとも。だけど、イリューシャに持たせておこうじゃないか、あの子がもらったんだから。でも、お前のものも同然さ、イリューシャはいつでも貸してくれるからね。あれは二人のお仲間にするといいよ、お仲間に・・・・」

「いやよ、お仲間なんていや。イリューシャのじゃなく、すっかりわたしのものでなけりゃいやだ」

かあちゃんは、もはやすっかり泣きだすばかりになって、ごねつづけました。

「ママ、あげるよ、ほら、あげるってば！」

だしぬけに「イリューシャ」が叫びました。

「ねえ、クラソートキン、ママにこれあげてもいい？」

せっかくのプレゼントを他人にやったりして、気をわるくせぬかと案ずるように、突然彼は祈るような顔つきで「コーリャ」に話しかけました。

「いいとも、もちろんさ！」

「コーリャ」はすぐに同意し、「イリューシャ」の手から大砲をとると、この上なく丁寧なおじぎをしながら、みずからかあちゃんに手渡しました。

彼女は感動して泣きだしたほどでした。

「イリューシャ、いい子だね、ほんとにこの子は母さんを愛してくれるんだね！」

感激して叫ぶと、彼女はすぐにまた膝の上で大砲をころがしにかかりました。

「かあちゃん、お前の手にキスさせておくれ」

夫が駆けより、すぐさまその意図を実行しました。